Старик и старуха много лет жили в своей ветхой землянке у морского берега, разделяя совместную незатейливую жизнь больше тридцати лет. Каждый день старик занимался рыбалкой, чтобы прокормить семью. Однажды, починив своими руками старенький невод, он решил отправиться на промысел. Первый заброс не принес улова, но на второй раз в сети попалась необычная золотая рыбка. Когда старик вытягивал её из воды, рыба вдруг заговорила человеческим голосом и попросила отпустить её обратно в море. В благодарность она обещала выполнить любое желание, если старик проявит к ней милосердие. Несмотря на трудности, старик был добрым и отпустил рыбку без всяких требований.
Вернувшись домой, он рассказал супруге о случившемся. Старуха, будучи более прагматичной и жадной, упрекнула старика за его доброту и настояла, чтобы он вернулся и попросил у рыбки новый корыто взамен старого, треснувшего и бесполезного. Старик повернулся к морю, позвал золотую рыбку, и та, спокойным голосом, исполнила его просьбу. В это время старухе действительно показалось, что её старое корыто превратилось в красивое и новое.
Но жадность старухи была безграничной. Ей показалось этого мало, и она вновь отправила старика к морю, требуя попросить у рыбки новую избу вместо старой землянки. Пообещав не отказываться, старик обратился к золотой рыбке, и та в благодарность за отпуск даровала новую расписную хижину на месте их прежнего жилища.
Однако старуха вновь оказалась недовольной. Она пригрозила старику, чтобы тот на этот раз попросил рыбку сделать её дворянкой, столбовою женщиной с высокими чинами и статусом. Старик, измученный постоянными просьбами жены, отправился к морю в очередной раз и неохотно высказал новое желание. Рыбка снова исполнила его волю, хотя предупреждала о том, что чрезмерные требования могут привести к беде.
Этот рассказ является классическим примером русской сказки, отражающей темы человеческой жадности, благодарности и взаимоотношений с природой. Золотая рыбка — волшебный персонаж, который олицетворяет судьбу и неоднозначную силу исполнения желаний. В финале легенды обычно подчеркивается, что чрезмерная алчность и невнимательность к истинным ценностям приводит к потере всего, что было приобретено.
