Действие мультфильма разворачивается в ярком и необычном городе Монстрополисе — месте, населенном разнообразными фантастическими существами. В этом мире, чтобы стать настоящим мастером устрашения детей, монстры проходят обучение в знаменитом Университете монстров. Главным героем истории становится Майк Вазовски — маленький, круглый и скорее симпатичный, нежели пугающий монстр. Несмотря на то, что Майк не обладает устрашающей внешностью, он проявляет огромное старание и упорство в учебе, поскольку его мечта — работать в престижной Корпорации монстров, которая отвечает за энергию города, вырабатываемую страхом детей.
В университете ведущую позицию занимает Джеймс Пи Салливан, или просто Салли — большой, мощный и по-настоящему грозный монстр с синим мехом. Его природный талант пугать и уверенный рык делают его предметом восхищения преподавателей и студентов. В отличие от Майка, Салли почти не прикладывает усилий к учебе, ведь ему это и не нужно — он уже прирожденный страхач. Из-за этого между Майком и Салли часто возникают конфликты и соперничество, причем оба еще не осознают, что их судьбы тесно переплетены — в будущем именно эти два персонажа станут неразлучными друзьями и партнерами.
Однажды из-за очередного стычки и недоразумений преподаватели принимают решение исключить Майка и Салли с их факультета. Сначала ребята винят друг друга, но вскоре осознают, что только совместными усилиями они смогут добиться возвращения и выполнить свои мечты. В этот период в университете проходят знаменитые «Страшильные игры» — соревнование, в котором команды монстров демонстрируют свои способности в пугательстве и командной работе. Майк и Салли собирают команду из таких же непонятных и недооцененных монстров, чтобы вместе одержать победу и восстановить свое место в университете.
Интересно, что мультфильм не только рассказывает о дружбе и преодолении трудностей, но и поднимает тему самопринятия и раскрытия своего потенциала, несмотря на внешние недостатки. Кроме того, фильм был выпущен студией Pixar в 2001 году и получил высокую оценку критиков, а также номинацию на премию «Оскар» за лучший анимационный полнометражный фильм. Позже сюжет получил продолжение в виде сиквела и нескольких короткометражек, а также вдохновил создание тематических аттракционов в парках развлечений Disney.
