После смерти своей первой супруги овдовевший король с одиннадцатью сыновьями и маленькой дочерью решил снова найти себе жену. Он привёл в королевский замок новую королеву и представил ей всех своих детей по именам. Однако новая жена проявила холодность и надменность к малышам, что сразу почувствовали все дети. Лишь юная принцесса Элиза попыталась вселить в братьев надежду, говоря, что королева может измениться и полюбить их рано или поздно.
Но новая королева оказалась зловещей ведьмой, владеющей магией и темными чарами. Её первая попытка — превратить Элизу в глупую, злобную и уродливую девушку — провалилась, так как искренняя доброта и чистота сердца девочки оказались сильнее злых заклинаний. Тогда колдунья использовала всю свою злую силу, превратив принцессу в грязную и неопрятную замарашку, которую никто не мог узнать. Затем она направилась к мальчикам: ее злобное желание заключалось в том, чтобы превратить их в страшных чёрных ворон, но магия обрела неожиданный обратный эффект. Вместо ворон одиннадцать принцев превратились в грациозных белых лебедей и взмыли в небо, оставив дворец позади.
Утром, увидев заколдованную дочь, король не узнал её и велел выгнать замарашку из дворца, даже приказав спустить на неё охотничьих собак. Девочке пришлось бежать и искать спасения. Её приютила добрая старушка, которая воспитала Элизу много лет, пока она росла, оставаясь под чарами и не утратив надежды на освобождение. Вскоре принцесса узнает о том, что её одиннадцать братьев — белые лебеди — разыскивают её, и начнёт смелое путешествие, чтобы разрушить злые колдовские заклятия и вернуть семью к счастью.
Этот легендарный сюжет близок к классическим европейским сказкам, в которых сильная любовь и вера помогают преодолеть злые чары и восстановить справедливость. В некоторых вариантах истории принцесса должна сама плести рубашки из крапивы, чтобы снять заклятье с братьев, что символизирует терпение, жертву и преданность семье.
